Artículo del grupo publicado en Science!

En el último número de Science aparece un artículo del grupo sobre biodiversidad y multifuncionalidad (Maestre et al. 2012. Plant Species Richness and Ecosystem Multifuncionality in Global Drylands. Science 335 [6065]: 214-218 DOI: 10.1126/science.1215442).

Los resultados de este estudio indican que el funcionamiento del ecosistema mejora conforme aumenta el número de especies vegetales, y que dicho funcionamiento disminuye conforme aumenta la temperatura media anual, en zonas áridas de todo el planeta. Si bien existen evidencias de que la biodiversidad es un factor importante para el correcto funcionamiento de los ecosistemas y que, por lo tanto, aquellos en los que conviven más especies proporcionan más servicios y funcionan mejor, este trabajo es el primero en evaluar de forma explícita las relaciones entre la funcionalidad del ecosistema y la biodiversidad bajo condiciones naturales a una escala global.

El muestreo de campo ha consistido en una observación directa de 224 ecosistemas naturales dispersos a lo largo de 16 países de todos los continentes excepto la Antártida, y ha sido completado por un escrupuloso examen de más de 2600 muestras de suelo, llevado a cabo en los laboratorios de las universidades Rey Juan Carlos (REDLABU), Pablo de Olavide (Sevilla) y de Jaén. En el laboratorio hemos analizado 14 variables relacionadas con el ciclo de elementos esenciales para la vida, como el carbono, el nitrógeno y el fósforo, que son a su vez buenos indicadores del funcionamiento de los ecosistemas y de los servicios que nos prestan (mantenimiento de la fertilidad del suelo, control de la erosión, regulación del clima mediante la fijación de CO2 atmosférico, etc.). De esta forma, no sólo se ha estimado el estado funcional de los ecosistemas, sino que se ha obtenido información para poder identificar el inicio de procesos de degradación de los mismos que, en zonas como las estudiadas, pueden llevar a su desertificación.

Las zonas áridas tienen gran importancia a nivel mundial, ya que cubren el 41% de la superficie terrestre, alojan al 38% de la población humana y poseen una gran significación para el mantenimiento de la biodiversidad global, al albergar el 20% de los principales centros de diversidad de plantas y el 30% de las principales áreas de aves endémicas. Estos ecosistemas son también muy vulnerables ante el cambio climático y la desertificación, dos de los principales problemas ambientales a los que se enfrenta la humanidad. Este estudio proporciona evidencias empíricas sobre la importancia de la biodiversidad para mantener y mejorar la funcionalidad de los ecosistemas áridos, semi-áridos y seco-subhúmedos. La calidad y cantidad de servicios ecosistémicos depende en buena medida de variables como las evaluadas, por lo que los resultados obtenidos indican que el aumento del número de especies de plantas puede mejorar la provisión de los mismos. Igualmente, y dado que la desertificación a menudo comienza con la pérdida de la fertilidad del suelo, dicho aumento puede también aumentar la resistencia del ecosistema frente a la desertificación.

La publicación de este estudio es la culminación de cinco años de duro trabajo, y de un esfuerzo colectivo en el que han participado más de 50 investigadores pertenecientes a 30 instituciones de 16 países diferentes. Todo este trabajo ha sido coordinado y liderado desde la Universidad Rey Juan Carlos (URJC) por Fernando Maestre y en el mismo ha tenido una participación fundamental todo el Laboratorio de Ecología de Ecosistemas Semiáridos y Cambio Global en la Universidad Rey Juan Carlos (José Luis Quero, Victoria Ochoa, Miguel García, Miguel Berdugo, Cristina Escolar, Santiago Soliveres, Pablo García-Palacios, Mª Dolores Puche, Enrique Valencia y Beatriz Gozalo). Esta labor ha podido ser realizada gracias a la financiación aportada por numerosos organismos públicos y fundaciones privadas en los distintos países participantes. Entre los fondos recibidos destacan muy especialmente el proyecto BIOCOM, financiado por el programa Starting Grants del Consejo Europeo de Investigación.